Il y a quelques semaines, j’ai acheté une photo encadrée représentant « Le Natal », un navire appartenant à la Compagnie des Messageries Maritimes. En retombant sur cette photo, je me suis dit que je ne connaissais pas grand-chose sur cette organisation. J’ai donc pris le temps de combler ce manque.
Cette compagnie privée, fondée en 1851, a exercé ses activités jusqu’aux années 1970. Elle était subventionnée par l’Etat et assurait des missions de service public consistant dans le transport de courrier postal, passagers et marchandises. La compagnie a été un maillon essentiel dans la politique d’expansion coloniale de la France. Ses navires empruntaient des voies régulières entre la métropole et ses colonies, et anciennes colonies après la décolonisation.
Les lignes principales étaient établies entre les ports français et les ports :
- d’Afrique du nord : Alger, Tunis, Oran
- du Moyen-Orient : Alexandrie, canal de Suez, Beyrouth
- d’Asie : Indochine, Suez, Saïgon, Shangaï, Yokohama.
- d’Océanie : Nouméa, Papeete.
Exceptées les traversées vers l’Afrique du nord assez rapides (2 à 4 jours), les voyages duraient plusieurs semaines, jusqu’à 2 mois pour l’Asie voire plusieurs mois pour l’Océanie.
Compte tenue de la durée des traversées, les navires, souvent de très grande taille, étaient organisés comme de petites villes. Les passagers bénéficiaient sur ces paquebots de différents niveaux de conforts et types d’activités selon la classe qu’ils avaient choisie.
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