Voici, un article qui fait suite à celui que j’ai rédigé concernant la technique ancestrale du décor sous couverte (lien).
Le décor sur couverte apparaît à partir du XVIIᵉ siècle, lorsque les céramistes commencent à maîtriser les recuissons à basse température et l’emploi de pigments vitrifiables. Cette innovation, perfectionnée au XVIIIᵉ siècle dans les manufactures européennes, ouvre la voie aux décors polychromes et aux rehauts d’or caractéristiques des porcelaines de luxe.
La préparation de la pièce
Comme pour la plupart des céramiques, la pièce est d’abord façonnée, séchée, puis cuite une première fois pour devenir un biscuit. Elle reçoit ensuite une glaçure transparente ou teintée, puis est recuite à haute température (autour de 1000 °C pour la faïence, davantage pour la porcelaine).
Après cette étape, la pièce est terminée sur le plan structurel : elle est brillante, imperméable et prête à recevoir son décor.
L’application du décor
Le décorateur travaille directement sur la glaçure vitrifiée. La surface lisse offre peu d’adhérence, ce qui demande une main précise et rapide. Les couleurs utilisées sont des émaux de petit feu : des oxydes métalliques broyés et mêlés à un fondant vitreux, parfois additionnés d’huiles ou d’essences pour faciliter l’application.
Les tons possibles sont très variés, car ces pigments ne sont pas soumis aux températures élevées de la cuisson principale : on peut employer le cuivre pour les verts, le fer pour les rouges, le manganèse pour les bruns, le chrome pour les jaunes, et même l’or ou le platine pour les rehauts métalliques.
La recuisson de fixation
Une fois le décor achevé, la pièce est recuite à basse température, souvent entre 700 et 850 °C. À ce niveau de chaleur, la glaçure sous-jacente reste stable, tandis que les pigments et leur fondant se ramollissent légèrement et s’amalgament à la surface.
Cette cuisson de fixation donne un décor solidaire mais superficiel, bien accroché à la glaçure sans y pénétrer. Les contours restent nets et précis, sans diffusion des couleurs.
L’aspect final
Le décor sur couverte est plus éclatant et varié que celui sous couverte. Les couleurs sont franches, parfois en léger relief au toucher. Le rendu est plus contrôlé : le décorateur voit exactement le résultat avant la recuisson, ce qui permet des compositions fines et polychromes.
Ce procédé est caractéristique des porcelaines de luxe et des faïences décoratives du XVIIIᵉ au XXᵉ siècle, notamment à Sèvres, Limoges ou Minton.
Une technique de précision
Le décor sur couverte demande une maîtrise chimique et picturale : chaque pigment réagit différemment à la chaleur, et le moindre excès de température peut ternir les couleurs ou les faire couler.
Ce savoir-faire, souvent associé aux ateliers spécialisés appelés peintres de petit feu, a permis l’apparition d’une véritable peinture sur céramique, indépendante de la glaçure, et offrant à l’art décoratif une liberté nouvelle.
